Mikimoto sinh năm 1858, là con cả trong gia đình chuyên cung cấp mỳ tại Nhật Bản. Lần đầu tiên ông quan tâm đến ngọc trai là khi xem các thợ lặn ngọc trai của Ise, trên bờ biển Toba thuộc Tỉnh Mie… Tại thời điểm đó, chỉ tồn tại ngọc trai tự nhiên, thứ ngọc quý giá mà chỉ hoàng gia hoặc người rất giàu có mới có thể sở hữu. Nhưng, Mikimoto tin rằng tất cả phụ nữ đều nên sở hữu một chuỗi ngọc trai. Câu chuyện của ông gắn liền với ngành công nghiệp nuôi cấy ngọc trai và cụm từ “Mikimoto” còn được nhớ đến với cụm từ “ngọc trai nuôi cấy”.
1. Mikimoto đã tìm ra ngọc trai như thế nào?
Ở vào tuổi 30, Mikimoto bắt đầu tiến hành nghiên cứu trên các giống trai bản địa vùng Akoya. Sử dụng phương pháp được phát triển tại Trung Quốc vào nhiều năm trước đó, ông đã đặt một nhân hạt vào trong miệng trai Akoya và thả lại chúng vào trong nước để tạo ra ngọc thô. Khi những viên ngọc trai thô này được lai tạo thành công, ông muốn tạo ra các viên ngọc trai tròn, hoàn hảo.
Ngày 11 tháng 7 năm 1893… Ume đang cùng chồng làm công việc thường xuyên là mở vỏ hàu thì cô phát hiện ra. Phát hiện này là một viên ngọc trai hình bán cầu, hay ngọc trai Mabe, được gắn vào mặt bên của vỏ hàu. Đó là một trong năm viên ngọc trai được phát hiện vào ngày hôm đó và là kết quả của 5 năm lao động. Ngày này đánh dấu sự khởi đầu của ngành công nghiệp ngọc trai được nuôi và đánh dấu sự kết thúc của ngành công nghiệp ngọc trai tự nhiên đã phát triển vượt bậc cho đến thời điểm này.
Và nhờ khám phá này của Ume và sự chăm chỉ của Kokichi Mikimoto, chúng ta đã có thể nuôi tạo ngọc trai ngày nay. Vâng, Ume là vợ của Mikimoto. Cô đã ở bên anh trong khi anh phát triển trang trại nuôi ngọc trai và cô là người phát hiện ra viên ngọc trai nuôi đầu tiên sau khi chờ đợi rất lâu để ước mơ của họ thành hiện thực.
Đúng 4 năm sau, Ume qua đời ở tuổi 32. Phải đến năm 1905 Mikimoto mới nuôi được một viên ngọc trai hình cầu hoàn chỉnh. Ume chưa bao giờ nhìn thấy những viên ngọc trai tròn đầy, gần thời điểm bà qua đời, bà đã nói rằng: “Vì tôi đã nhìn thấy một viên ngọc trai được tạo ra, tôi có thể rời đi mà không hối tiếc.”
Chúng tôi chưa bao giờ nghe nhiều về Ume và tác động của cô ấy đối với việc tạo ra ngọc trai được nuôi trên thị trường của Mikimoto nhưng chúng tôi biết rằng cô ấy là người phụ nữ đã giúp chồng mình xây dựng đế chế ngọc trai nuôi cấy. Ngay cả sau khi cô qua đời, Mikimoto vẫn cam kết với ước mơ của mình. Anh cũng không bao giờ để tâm tới người phụ nữ khác và một mình nuôi 5 đứa con của họ.
Xem thêm: Ngọc trai Mabe – Làm cách nào để vỏ trai cũng có ngọc?
2. Hàng rào luật pháp đầu tiên với ngọc trai nuôi cấy
Mikimoto đã tạo ra những làn sóng lớn trong ngành ngọc trai nuôi cấy. Đầu tiên, anh ta đã khiến rất nhiều người tức giận. Thử tưởng tượng xem, ngọc trai tự nhiên đang được bán với giá hàng trăm nghìn đô la ở thời điểm đó. Trong cuốn Gatsby vĩ đại, Fitzgerald đã viết: “Anh ấy đã mua cho cô ấy một chuỗi ngọc trai trị giá ba trăm năm mươi nghìn đô la”. Đó là năm 1919 và Tom đã tặng Daisy một sợi ngọc trai vào đêm tân hôn của họ. Đoán xem nào? Đây không phải là ngọc trai nuôi! Những viên ngọc trai đó, tương đương 4,7 triệu đô la theo tiêu chuẩn ngày nay và hoàn toàn là ngọc trai tự nhiên. Và đó không phải là sự bịa đặt hư cấu. Ngọc trai tự nhiên đã được bán với giá hàng trăm nghìn đô la vào đầu những năm 1900.
Một vấn đề lớn khác về Mikimoto là ông đã khiến rất nhiều thợ lặn ngọc trai mất việc. Vịnh Ba Tư được biết đến với ngọc trai tự nhiên của họ và các thợ lặn đã liên tục lặn tìm ngọc trai. Khi ngọc trai nuôi tràn ngập thị trường, nhu cầu về ngọc trai tự nhiên giảm mạnh và nhiều người trong ngành công nghiệp ngọc trai tự nhiên mất phương tiện và kế sinh nhai.
Vì vậy, điều gì đã xảy ra với Mikimoto sau khi anh ta về cơ bản giết chết ngành công nghiệp ngọc trai tự nhiên? Anh ta đã bị kiện! Đúng rồi! Anh ta xuất hiện trên cảnh ngọc trai với những viên ngọc trai nuôi cấy của mình và những người buôn bán ngọc trai tự nhiên đó đã đưa anh ta ra tòa. Thật kinh khủng khi những viên ngọc trai này đã làm đảo lộn công việc kinh doanh của họ! Và đó là cách chúng ta có thuật ngữ “ngọc trai nuôi cấy”. Anh ta buộc phải đặt cho những viên ngọc trai của mình một cái tên để phân biệt chúng với ngọc trai tự nhiên, hay còn được gọi đơn giản là “ngọc trai”. Vì vậy, ông được cho phép gọi chúng là “ngọc trai nuôi cấy”.
Ngày nay, người ta sử dụng nó như một huy hiệu để đảm bảo rằng ngọc trai không phải là giả. Tôi luôn được hỏi, “Đây có phải là những viên ngọc trai nuôi cấy không?” Những gì mọi người thực sự đang hỏi là, những thứ này là thật hay giả? Nhưng, ban đầu, thuật ngữ này được dùng để chỉ những viên ngọc trai không phải là ngọc trai tự nhiên. Vì vậy, một viên ngọc trai được nuôi cấy, đồi với một số người, được coi là một điều xấu!
Xem thêm: “Mò trai đáy biển”- Câu chuyện đằng sau những viên ngọc trai thiên nhiên triệu đô
3. Sự bùng nổ của ngành công nghiệp nuôi cấy ngọc trai
Mikimoto đã tạo ra ngọc trai nuôi cấy hình cầu đầu tiên của mình ở Nhật Bản vào năm 1905. Ngành công nghiệp ngọc trai nuôi cấy thực sự bắt đầu bùng nổ sau thời điểm đó, tuy nhiên, có một sự suy thoái kinh tế liên quan đến cuộc Đại suy thoái, gia tăng xung đột với Mãn Châu và Trung Quốc và tất nhiên, Nhật Bản đã tham gia tham chiến với Mỹ năm 1941.
Năm 1938, có 360 trang trại ngọc trai nuôi cấy đang hoạt động ở Nhật Bản, sản xuất gần 11 triệu viên ngọc trai nuôi akoya. Khó có thể tưởng tượng được, số lượng ngọc trai nuôi cấy akoya của Nhật Bản vẫn có hạn nên việc tạo ra những sợi ngọc trai đồng đều là điều gần như không thể. Vì vậy, chuỗi ngọc trai chia độ đã ra đời. Điều này đánh dấu một cách dễ dàng để tạo ra một chiếc vòng cổ ngọc trai phong cách mà không phụ thuộc vào một chuỗi đầy đủ các viên ngọc trai có kích thước giống nhau. Hầu hết tất cả các sợi ngọc trai nuôi cấy được thắt nút trước những năm 1950 đều là sợi chia độ.
Nói về những rắc rối, chiến tranh thế giới thứ hai đã tàn phá thị trường ngọc trai nuôi cấy ở Nhật Bản. Các lực lượng Đồng minh đang chiếm đóng Nhật Bản sau chiến tranh lo ngại về nạn buôn bán ngọc trai nuôi cấy bất hợp pháp nên họ thực sự không khuyến khích việc buôn bán ngọc trai nuôi ở Nhật Bản. Để đối phó với hạn chế này, thay vào đó, người Nhật đã bán ngọc trai trong các cửa hàng quân sự mà quân đội Đồng minh thường lui tới.
Và người Mỹ đã trở về nhà với ngọc trai! Quân đội và lính Mỹ đã mua hàng nghìn sợi ngọc trai đã được nuôi cấy tốt nghiệp và mang chúng về nhà cho những người thân yêu của họ. Điều này đã giữ cho hoạt động buôn bán ngọc trai nuôi cấy của Nhật Bản tiếp tục phát triển và nó thực sự khơi mào cho sự bắt đầu phổ biến của ngọc trai nuôi cấy ở Hoa Kỳ.
4. Ngọc trai Nhật Bản sau Thế chiến II
Không thể kiếm đủ những viên ngọc trai nuôi cấy Nhật Bản đó!
Mặc dù thực tế là việc buôn bán ngọc trai nuôi cấy đã bị tàn phá nghiêm trọng bởi Thế chiến thứ hai, nhưng sau chiến tranh, ngành công nghiệp này đã phát triển vượt bậc. Nhu cầu cao và cạnh tranh thấp. Cả Hoa Kỳ và nhiều quốc gia ở Châu Âu đều yêu thích ngọc trai nuôi cấy của Nhật Bản. Sản lượng ngọc trai nuôi cấy tăng lên trong những năm 1950 và 1960 và cuộc sống tốt đẹp.
Nhưng, đôi khi, những điều tốt đẹp cũng đến lúc kết thúc (hoặc ít nhất chúng cũng có điểm thấp với mức cao). Đột nhiên, vào những năm 1960, nguồn cung ngọc trai akoya của Nhật Bản đã vượt quá cầu. Giá cả chạm đáy và các công ty nuôi ngọc trai phá sản.
Vì vậy, đây là quy định! Vào những năm 1970, chính phủ Nhật Bản đã vào cuộc để mang lại sự cân bằng cho thị trường ngọc trai. Đến năm 1972, giá cả ổn định và những năm tốt đẹp lại bắt đầu. Thị trường ngọc trai phát triển mạnh trong những năm 1980 và 1990.
Vào những năm 1990, một căn bệnh bí ẩn đã quét qua quần thể trai ngọc akoya. Nó đã giết chết nhiều con hàu. Dịch bệnh này đã tàn phá ngành công nghiệp ngọc trai và đóng vai trò như một lời nhắc nhở tuyệt vời về mức độ khó lường của hoạt động kinh doanh này.
Giờ đây, người Nhật tham gia vào cả lĩnh vực kinh doanh xuất nhập khẩu. Nhật Bản xuất khẩu khoảng 18-20 tấn ngọc trai akoya mỗi năm. Họ cũng nhập khẩu ngọc trai nuôi cấy South Sea, Tahitian, và ngọc trai akoya của Trung Quốc được bán ở Nhật Bản cũng như xuất khẩu.
